Dans un certain nombre de cas, l’élève handicapé qui fréquente une école ne peut pas tirer pleinement profit d’une scolarisation complète en classe ordinaire parce que les conditions d’organisation et de fonctionnement de ces classes sont objectivement incompatibles avec les contraintes qui résultent de sa situation de handicap ou avec les aménagements dont il a besoin.

Il peut également avoir besoin de façon récurrente, voire continue, pour réaliser les
apprentissages prévus dans son projet personnalisé de scolarisation, d’adaptations
pédagogiques spécifiques liées à sa situation de handicap, qui lui permettent de construire peu à peu les compétences visées.

La CLIS est une classe à part entière de l’école dans laquelle elle est implantée.
L’effectif des CLIS, comptabilisé séparément des autres élèves de l’école pour les opérations de la carte scolaire, est limité à 12 élèves. Toutefois, l’inspecteur d’académie, directeur des services départementaux de l’Éducation nationale (I.A.-D.S.D.E.N.) peut décider, après avis de l’inspecteur de circonscription, de limiter l’effectif d’une CLIS donnée à un nombre sensiblement inférieur si le projet pédagogique de la classe ou si les restrictions d’autonomie des élèves qui y sont inscrits le justifient.